Pensar en la NBA de los años 90 es sinómino de pensar en Gary Payton. Ha tenido una magnifica carrera que lo llevó a obtener su lugar en el salón de la fama. Fue el único base en ganar el premio al jugador defensivo del año, elegido para el All-Star 9 veces y se llevó finalmente el anillo en el 2006 con Miami Heat en un broche para su carrera.
Elegido como número 2 en el draft de 1990 por los Seattle Supersonics, tras un gran paso en el basquet universitario en Oregon State, no tuvo un comienzo fácil en la NBA. El mismo ha reconocido que tuvo intenciones de forzar un traspaso o incluso dejar el juego. Sentía que su entrenador no tenía confianza en el, que lo ponía en el primer y en el tercer cuarto, que no lo hacía sentir importante. Todo eso lo hacía dudar y se preguntaba si era lo suficientemente bueno para competir a nivel profesional. Su padre y su agente lo convencieron de intentar una temporada más. El entrenador fue despedido 36 partidos después y reemplazado por George Karl. Ese fue un punto de inflexión en la carrera de Gary que cambió su mentalidad y volvió a tener la fuerza que había mostrado en el basquet universitario.
Ferreo defensor lideró la liga en robos en 1996 que le permitió ganar el premio al jugador defensivo del año. Pero como el mismo reconoce los robos ayudan a transformar partidos en ofensiva a nivel individual. Una fuerte defensa hace que se tenga acceso a un par de dobles simples que ayudan a ganar en confianza y mejorar el aspecto ofensivo de un juego que talvez no venía bien a nivel personal. Un punto no menor es que era un base que también tenía gran capacidad de anotar. Basta con mirar el gráfico que mostramos a continuación y observar la intensidad durante la década del 90.
Hay algunos rasgos comunes entre Payton y Jordan en cuanto a personalidad. Ambos vivían el deporte, y en parte su vida personal, para ser desafiados. No puede entrenar solo en un gimnasio encerrado aún después de retirado. Necesita encontrar alguien ahí que lo presione, le imponga desafíos y metas. La competencia era todo para estos jugadores, incluso en los entrenamientos, desafiando compañeros de equipo. Se ganó su fama también por el famoso trash talk que incomodaba constantemente a sus rivales.
George Karl lo ilustra con algunas declaraciones "El (Payton) demandaba ganar. Se lo demandaba a sí mismo primero, luego se lo demandaba a sus compañeros de equipo. Su fortaleza era su habilidad para demandar victorias. La pasión de Gary era destrozarte"
En 2003 cerró su ciclo en Seattle para iniciar un periplo por varios equipos al ser traspasado a Milwaukee Bucks donde jugó solamente 28 partidos. Como agente libre se incorporó a los Lakers que querían armar un equipo para llevarse el anillo. Tras una temporada regular excelente cayeron con los Pistons por 4-1 en Playoff. Luego de un breve paso por Boston Celtics firma por Miami Heat en 2006 en donde consigue luego de 16 temporadas en la NBA su primer y único anillo de campeón
Estar enfocado solamente en la competencia y hacer todo por conseguir la victoria también tiene sus consecuencias. Luego de su retiro en 2007 entendió que la gente no quería saber nada con él porque lo consideraban un cabezadura. Cuando estaba dispuesto a establecer lazos luego de su vida profesional el resto del mundo no estaba decidido a abrir esas puertas. Payton ha dicho en declaraciones "Una de las cosas de la que me arrepiento es no haber tenido mejor relación con un monton de gente"
El año 2013 lo encuentra entrando al Salón de la Fama en un lugar que se merece ampliamente. Por un tiempo Gary podrá descansar, podrá relajarse, podrá disfrutar pero al igual que Michael siempre necesitará un nuevo desafío que esté ahí para motivarlo.
Que grande Payton... un maestro. Realmente pocos jugadores pueden ser tan buenos tanto en ataque como en defensa.
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